改革開放40年來，我國中等職業教育取得了長足發展，培養了一大批有知識、有技能的勞動大軍，廣大中等職業學校畢業生成為生產服務一線的主力軍。經過40年的發展歷程，我國中等職業教育成為發展經濟、促進就業、改善民生的重要途徑，為我國經濟社會發展提供了有力支撐，為決勝全面建成小康社會作出了巨大貢獻。
中等職業教育為我國經濟發展培養了數以億計的技術技能人才。我國經濟發展所創造的“中國奇跡”，得益于堅定實施教育優先發展及人才強國戰略，其中，中等職業教育也通過源源不斷地提供初、中級技術人員及技術工人供給，進而對提高勞動生產率起了很重要的作用，成為我國經濟高速發展的重要推進力量。1978年至2017年的39年間，全國中等職業教育累計為社會培養畢業生近1.5億人，這些人才成為我國生產、管理和服務一線的中堅力量，為我國經濟的高速發展提供了重要的人力資源支撐。據統計，2007年至2016年，中等職業教育畢業生就業率連續10年保持在95%以上，中職畢業生就業率超過平均就業率的行業有加工制造、交通運輸、信息技術、能源與新能源、資源環境、石油化工、土木水利、醫藥衛生、旅游服務、財經商貿、教育、文化藝術、輕紡食品、農林牧漁、休閑保健等十幾個支柱行業，中等職業學校畢業生成為支撐經濟特別是實體經濟持續發展的產業大軍中的主體力量。中等職業教育根植地方經濟，已經成為區域產業轉型升級的“動力源”。對2006年至2016年中等職業學校畢業生的就業地域情況統計表明，60%以上的畢業生都選擇在學校所在地區就業，從變化趨勢上看，越來越多的學生在畢業后留在了家鄉，2017年這一比例已超70%，中職畢業生已成為地方經濟發展的生力軍，為推動地方區域經濟發展作出重要貢獻。
中等職業教育為優化教育結構，普及高中階段教育作出了不可磨滅的貢獻。改革開放40年來，我國通過大力發展中等職業教育，有效地優化了教育結構。中等職業教育招生規模和在校生規模分別從1978年的70.4萬人、130萬人，增至2017年的582.4萬人、1592.5萬人，分別增長了7.27倍和11.25倍；中等職業學校在校生數占高中階段在校生數的比例由1978年的6.1%增長到2017年的40.1%，提高了5.57倍；高中階段毛入學率由1990年的21.94%增至2017年的88.3%，提高了3.02倍，基本達到了中等發達國家水平。在這一過程中，中等職業教育作為高中階段教育的重要組成部分，在提升高中階段教育毛入學率方面發揮了重要作用，成為我國普及高中階段教育的中堅力量。中等職業教育還極大地促進了高中階段教育形式的多樣化，為高中階段教育學習者提供了多樣化成長成才的空間和通道，為每個孩子提供了能發揮自身稟賦和潛能的合適的成長成才道路。
中等職業教育發展成果惠及廣大人民群眾，有效促進了社會公平。黨的十八大以來，各級政府加大了對接受職業教育學生的資助力度，所有來自農村和城鎮家庭經濟困難的中職學生全部免除學費。這一政策惠及90%的中職學生，40%的中職學生還同時享受國家助學金政策，通過覆蓋廣泛的資助政策，使得每個有學習中等職業教育意愿的孩子都能“有學上”“學得好”。從中職學校學生的構成看，80%左右來自農村，通過接受職業教育，90%以上的學生實現了在城鎮就業。中等職業學校已經成為農村家庭子女接受高中階段教育的主要載體，大多數來自農村的中職學生畢業后帶著技能實現就業，對于避免貧困固化和代際傳遞、推動社會公平具有重大意義。
要從根本上認識到中等職業教育是高中階段教育不可或缺的組成部分，必須繼續堅持大力發展。普及高中階段教育是我國“十三五”期間教育事業改革與發展的重要目標任務。高中階段教育包括普通高中教育和中等職業教育，二者都是國民教育體系中的重要環節，肩負著為各類人才成長奠基、培養高素質技術技能型人才的使命。當下，社會上出現了一種中等職業教育不能適應時代需求、需要大力發展普通高中的傾向。這種傾向既忽略了個體多樣化的發展可能與發展需求，也忽略了經濟社會發展對合理勞動力結構的要求，部分地區出現“技工荒”就是勞動力結構斷層的直接體現，對我國經濟社會發展的危害極大。因此，高中階段教育的發展不僅是在供給，還在于需求。目前全國高等教育毛入學率為45.7%，高等教育大眾化水平進一步提高，但是，仍有大多數高中階段畢業生面臨直接就業，單純依靠發展普通高中難以完成在2020年普及高中階段教育的目標。因此，高中階段教育的重點不能僅是發展以升學為主體的普通高中教育，還要發展以技能培養和就業為主體的中等職業教育，二者在個體發展和經濟社會發展中承擔著不同的任務，扮演著不同的角色。要鼓勵中等職業教育應因地制宜采取多樣化的發展模式，滿足不同區域、不同群體的多樣化需求。
我國各省份處于不同的經濟社會發展水平，各區域發展中等職業教育的客觀條件、本區域人民群眾選擇中等職業教育的意愿與目的以及對中等職業教育的訴求也不盡相同。因此，為了滿足不同區域經濟社會發展水平和人們對中等職業教育的不同需求，從政策設計層面應因地制宜，在堅持大力發展中等職業教育這一基本原則的基礎上，鼓勵各地確立多樣化的中等職業教育發展策略。中等職業教育應為那些有升學意愿和潛力的學生奠定接受更高層次職業教育的基礎，為高職院校、應用本科提供優質生源，不回避“升學”，應為學生“升學”做準備，由此也能改變中等職業教育的社會形象，提高吸引力，讓學生及其家長認識到，讀中等職業學校照樣可以上大學。要進一步加大投入，改善薄弱學校辦學條件，滿足學生多樣選擇性，從根本上提高中等職業教育的質量和吸引力。